|-Livre 02-| Armes & Armures

Les armes offensives utilisées durant le Moyen-Âge jusqu'à l'invention de la poudre sont toutes plus ou moins dérivées d'armes connues depuis l'Antiquité. On peut, à la rigueur, mentionner deux exceptions : l'arbalète et l'hallebarde. Ceci peut être attribué au fait que la fabrication de telles armes étaient relativement simple et d'un coût peu élevé. A l'opposé, la création d'armes défensives de qualité était beaucoup plus coûteuse et demandait une technologie pointue du travail du fer. Les bonnes armures étaient donc réservées à une élite et leur fabrication fit de gros progrès au Moyen-Âge.
Ces quelques pages vont vous permettre, je l'espère, de mieux connaître les armes et armures employées par les chevaliers et hommes d'armes du Moyen-Âge.

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Les armes de jet

L'Arc

Cette arme de jet, dont le concept est très simple était déjà connue des chasseurs du Néolithique. C'est à l'origine un simple bâton de bois, légèrement courbé, avec une corde attachée à ses deux extrémités. Une première amélioration a été l'introduction de contre-courbes qui augmentaient l'amplitude pour une même longueur d'arc. Ensuite, vinrent les arcs composites renforcés par de la corne et des nerfs. Cet arc acceptait une courbure plus importante et dégageait beaucoup de puissance, mais était plus difficile à bander. L'efficacité d'un arc dépendait grandement de la qualité des flèches utilisées. Elles devaient être aérodynamiques et assurer une trajectoire stable. De plus, étant produites en grande quantité, elles devaient être relativement peu coûteuses à fabriquer. La longueur de la flèche était calculée en fonction de l'arc. Les arcs très durs à bander tiraient des flèches courtes alors qu'un arc souple comme le grand arc anglais pouvait envoyer des flèches d'un mètre de long.

L'archer au Moyen-Âge

L'arc était certainement l'arme la plus facile à fabriquer, mais il exigeait une longue pratique. C'est pourquoi les archers faisaient partie de corps spéciaux aux seins des armées. L'archer était généralement vêtu légèrement pour se déplacer rapidement à pied. Outre son arc, il possédait un carquois pour loger ses flèches et une arme auxiliaire (épée, couteau) utilisée au corps à corps. Lors d'une bataille rangée, les archers envoyaient leurs flèches en l'air ce qui leur donnait une trajectoire parabolique avant de retomber verticalement sur les troupes ennemis. Les seigneurs français du Moyen-Âge n'étaient pas favorables à l'établissement de compagnies d'archers alors que celles-ci se développèrent en Angleterre et ailleurs. Les Anglais utilisaient le grand arc (jusqu'à deux mètres de long) qui nécessitait plusieurs années d'entraînement et de pratique. Cette tactique fut payante et, pendant la guerre de cent ans (1337-1453), les archers anglais décimèrent la cavalerie française lors de plusieurs batailles.

L'arbalète


Arme de jet dérivée de l'arc utilisée dès le Xème siècle. Elle est composée d'un arc de corne ou de métal, d'une pièce en bois permettant de fixer l'arc (arbrier) et d'un mécanisme permettant de maintenir la corde tendue (noix), de lâcher la flèche (détente) et de bander l'arc. Les flèches courtes tirées par l'arbalète s'appellent des carreaux. Très puissante et précise, c'était une arme très meurtrière, elle fut interdite par le concile de Latran en 1139 (entre Chrétiens, mais permise contre les infidèles). Sa portée pouvait aller jusqu'à 150 mètres. Ses défauts étaient son poids et sa cadence de tir (2 carreaux par minute contre 12 flèches pour un bon archer). Mais l'arbalète était plus facile à manier que l'arc et nécessitait moins de temps pour la formation des tireurs.
Les différents types d'arbalètes se caractérisent par le mécanisme utilisé pour bander l'arc : à la main, à pied de biche, à tour ou à cry. Des mécanismes plus sophistiqués permettaient une plus grande puissance, mais alourdissaient l'arme. Les premières arbalètes se bandaient à la main à l'aide d'un étrier et d'un crochet attaché à la ceinture. Les arbalètes à pied de biche étaient plutôt utilisées par des cavaliers. Elles étaient plus légères et plus facile à bander.

Cette arme fut remise en cause pendant la guerre de cent ans après les batailles de Crécy (1346) et d'Azincourt (1415) où les archers anglais surpassèrent les arbalétriers français. Il est vrai que par son poids et son temps de rechargement assez long, elle était mieux adaptée à la défense d'une place forte plutôt qu'à une bataille rangée. Elle fut toutefois utilisée jusqu'au XVIème siècle.

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L'épée

C'est l'arme par excellence du chevalier et de l'homme d'arme. L'origine de l'épée remonte à la plus haute Antiquité et même sans doute à l'Âge du bronze. Les Grecs et les Romains utilisaient des épées plutôt courtes (60 centimètres environ) d'abord en bronze, puis en fer. Toutefois, leur qualité n'était pas excellente. L'usage de l'épée longue semble débuter à l'époque Franque et plus spécialement Carolingienne. À partir de cette période, l'épée devint l'arme la plus noble et portait même souvent un nom (la plus célèbre est Durandal, l'épée de Roland) et son pommeau renfermait parfois des reliques. Elle mesurait environ 90 centimètres.
Jusqu'au XIIème siècle, l'épée, qui possédait deux tranchants se terminait par un bout plutôt arrondi. Cela indique certainement que c'était une arme utilisée pour la taille et non pour les coups d'estoc. À la fin du XIIème siècle, la poignée devient assez longue pour permettre de se servir de l'arme à deux mains. Ensuite, la forme de l'épée ne se modifie guère jusque vers le milieu du XIIIème siècle. À cette époque, on distingue deux types d'épées : les épées à lame légère, utilisées de taille et d'autres à l'armes lourdes, plus courtes et destinées à des coups d'estoc. Les chevaliers en possédaient souvent une de chaque, la première utilisée à cheval et la seconde pour le combat à pied. Au XVème siècle, les armées donnant un rôle important à l'infanterie, comme les Suisses par exemple, équipèrent leur fantassins de grandes épées à deux mains pouvant atteindre jusqu'à 1m65. Elles étaient utilisées pour faire des ravages contre les escadrons de cavalerie.

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La lance

La lance sous sa forme la plus simple (long bâton de bois pointu et durci au feu) fut employée depuis la Préhistoire, alors même qu'on ne faisait pas la distinction entre armes de chasse et de guerre. Des pointes en pierre, en bronze et enfin en fer furent peu a peu ajoutées. Les premières lances de l'Antiquité étaient plutôt courtes (1m60 environ) et maniées d'une seule main. Des armes beaucoup plus longues furent ensuite utilisées par les Hoplites (soldats Grecs) et surtout les Macédoniens (jusqu'à 6 mètres de long).

La lance comme arme de cavalier apparut au XIème siècle. Elle ne dépassait guère 3 mètres et était utilisée comme une arme d'hast pour charger. Elle était souvent ornée d'une bannière. Vers la fin du XIIIème siècle, une garde d'acier fut ajoutée pour protéger la main du chevalier. La façon de tenir la lance à changer au XIVème siècle grâce à l'emploi d'un crochet fixé sur l'armure et destiné à maintenir la lance sous l'aisselle du cavalier. Avant cela, cette arme était tenue horizontalement au niveau de la hanche. Cette nouvelle technique permit l'utilisation de lances de plus en plus lourdes et longues (jusqu'à 5 mètres). Les lanciers formaient alors un corps d'élite, car l'apprentissage n'était pas facile et les chevaliers Français étaient certainement les meilleurs à cet exercice, ce qui n'a pas empêcher la défaite à la bataille d'Azincourt (25 octobre 1415). La lance fut abandonnée au combat au XVIème siècle remplacée par les armes a feu.

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La hache

La hache en tant qu'outil est connue depuis la Préhistoire. Les soldats Romains en utilisaient, mais uniquement pour couper le bois. Les peuplades germaniques semblent être les premières à avoir utiliser la hache au combat.
Les Francs se servaient d'une hache courte au fer lourd, appelée francisque. Elle pouvait être lancée à 3 ou 4 mètres de distance. À l'époque carolingienne, la hache dite "danoise" est utilisée au combat. Elle est assez longue (environ 1m50) et tenue à deux mains. Elle sera utilisée jusqu'au XIIème siècle (les Anglais en possédaient à la bataille d'Hastings, en 1066). La chevalerie française adopta la hache vers la fin du XIIème siècle à la suite des premières croisades. Au XIIIème siècle, les fantassins portaient également des haches plus ou moins longues. À partir du XIVème siècle, des haches nouvelles apparurent : elles étaient forgées de façon à pouvoir frapper de taille et d'estoc. Une pointe aigue était ajoutée derrière la partie tranchante. Les haches des fantassins avaient aussi une pointe au bout du manche, genre baïonnette. Le manche s'allongea également et cette hache prends le nom de hallebarde au XVème siècle.

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Le fléau

Arme composée d'un manche de bois muni d'une chaîne métallique à laquelle est accrochée une masse de fer. Le fléau était surtout employé en Allemagne et en Suisse à partir du XIIème siècle, mais beaucoup moins en France.
Cette arme était terriblement destructive pour les hauberts, mais pouvait également blesser celui qui la maniait. Les fléaux des fantassins avaient un manche plus long afin de pouvoir atteindre les cavaliers.
La masse suspendue à la chaîne était généralement sphérique et munie de pointes plus ou moins longues, mais elle pouvait aussi n'être qu'un lingot de fer rectangulaire.



Le Goupillon était une sorte de fléau équipé de plusieurs chaînes terminées par des boules garnies de pointes acérées. Il fut très populaire en Angleterre et dans les Flandres, mais demandait une grande dextérité pour être manié.
Le fléau fut utilisé jusqu'au XVIème siècle.

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La masse

C'est une arme offensive composée d'un manche et d'une partie contondante à une extrémité. La simple massue est certainement l'arme la plus anciennement connue. À l'origine, ce n'était qu'un bâton de bois sur lequel était resté la souche.
Au Moyen-Âge, la masse est admise dans les combats vers la fin du XIIème siècle. La partie contondante est faite de métal (bronze, plomb ou fer) et de forme cylindrique ou sphérique. Les Anglais utilisaient beaucoup la "morning star", terminée par une boule munie de pointes.



Les coups portés par une masse pouvaient très bien briser le crâne ou casser un membre à travers une cotte de maille. Au XVème siècle, les progrès du travail du fer permirent de fabriquer des masses, dont l'extrémité était formée d'une série de lames et le manche devint également en fer pour éviter qu'il se brise.

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L'armure

L'homme d'arme comprit très vite que se défendre lors du combat était au moins aussi important que de porter un coup à l'ennemi. Aussi, parallèlement au développement d'armes offensives, se développèrent des armes défensives, dont le bouclier est sans doute la première. Ensuite, il apparut logique de protéger la partie la plus vulnérable (la tête), puis d'étendre cette protection aux autres parties du corps.
Le terme armure apparaît en réalité au XVème siècle pour désigner l'ensemble des protections de fer ou d'acier portées à la guerre ou pour les joutes. Avant cela, on parlait de harnois ou d'adoubement. L'armure est ici employée pour désigner l'habillement militaire en général.

Antiquité

Des vêtements rembourrés et sans doute des armures de cuir furent les premières protections du corps du soldat. L'étape suivante fut d'ajouter des petites pièces de métal cousues sur le vêtement... Des armures faites d'écailles de bronze furent ainsi utilisées en Mésopotamie et dans l'Égypte ancienne, mais étaient probablement réservées à une élite.
Les Grecs et les Romains portaient des cuirasses de bronze ainsi que des protections pour le bas des jambes et parfois les avant-bras. Bien que le fer soit connu, le bronze était couramment utilisé, car il permettait de fabriquer facilement des cuirasses d'une seule pièce. C'est pour cela que les premières protections en fer se composaient de plusieurs lames articulées (cuirasses romaines). Le développement de l'armure s'arrête pratiquement avec la chute de l'Empire romain. Les tribus barbares ne portaient généralement qu'un bouclier et un casque comme protection.


Haut Moyen-Âge (VIIIème, XIème siècle)

L'armure fait sa réapparition à l'époque carolingienne reprenant à quelques modifications près, l'équipement de la fin de l'Empire romain. Ainsi, la plupart de armures sont faites de pièces de métal (fer ou bronze) cousues sur une étoffe épaisse, parfois renforcée de cuir. Ces pièces peuvent avoir différentes formes : écailles, rectangulaires ou anneaux. Ces derniers composent ce que l'on appelle la broigne. Elle fut utilisée par les Carolingiens (dès le VIIIème siècle) et les Normands (XIème siècle) et continua à être portée parallèlement à la cotte de maille. La broigne descendait au-dessous du genou et se revêtait par dessus une tunique légère.


XIIème et XIIIème siècle

Ce n'est sans doute que vers le milieu du XIIème siècle que la cotte de maille fut largement adoptée. Composée de mailles de fer entrelacées, véritable tissu de métal, elle est aussi appelée haubert. Le haubert se portait sur un vêtement rembourré, le gambison. Un capuchon de mailles et des gants de peaux complétaient parfois l'équipement. Certains hauberts descendaient presque jusqu'à la cheville.
Durant le XIIIème siècle, des gantelets et des chausses de mailles complétèrent la cotte de mailles et une tunique d'étoffe (surcot) se portait par dessus. Le haubert résistait assez bien aux flèches, coups de lance et d'épée, mais était beaucoup plus vulnérable aux armes de choc (masse, marteau, fléau). Des pièces de fer furent peu à peu ajoutées dès la fin du XIIIème siècle.



XIVème et XVème siècle

Des protections de fer supplémentaires furent donc fabriquées, afin de mieux protéger les différentes parties du corps : bras, torse, coudes, genoux, jambes et pieds. Les hommes d'armes ne les portaient pas forcement toutes et le début du XIVème siècle marque une période de transition entre la cotte de mailles et l'armure de plates complètes. Au début du XVème siècle, l'armure de fer est définitivement adoptée par les chevaliers. Cette équipement est souvent nommé "harnois blanc" à cause du fer poli et brillant, dont il est fait. Les fabriques d'armures les plus renommées étaient italiennes (Milan) ou allemandes (Nuremberg). Des armures magnifiques continuèrent à être utilisées au XVIème siècle, mais plus par tradition que par réelle nécessité, l'introduction des armes à feu dans les combat les rendant dépassées.

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Le terme heaume n'apparaît qu'au XIIème siècle pour désigner une armure de tête. Toutefois, le casque était utilisé depuis l'Antiquité. Les Grecs portaient déjà un casque rappelant par sa forme le heaume du Moyen-Âge. Le casque romain enveloppait exactement le crâne et possédait deux jugulaires, mais laissait le visage découvert. Il était parfois surmonté d'un cimier. Les améliorations successives du casque consistèrent à couvrir de plus en plus le visage rendant difficile l'identification de son propriétaire. On pense que c'est cela qui a donné naissance à l'Héraldique, science des blasons. On peut voir, sur la tapisserie de Bayeux, Guillaume de Normandie obligé de relever son casque pour montrer à ses hommes qu'il est toujours en vie. Vers le Xème siècle, on utilisait le casque conique à protection nasale, dont l'origine est certainement normande. Il fut encore utilisé en certains endroits jusqu'au début du XIIIème siècle.


À partir du XIIème siècle, le besoin de mieux protéger le visage amena la création du heaume cylindrique enveloppant la tête entière avec des fentes pour les yeux. Ils avaient le dessus aplati, ce qui était une régression, car ils étaient plus vulnérables aux coups portés sur le dessus de la tête. Ces heaumes étaient lourds et rendaient la respiration difficile, ce qui explique qu'ils étaient uniquement portés pendant le combat. L'amélioration des techniques de travail du fer permit de revenir à une forme conique sur le dessus du heaume tout en gardant la protection totale du visage (milieu du XIIème). Le bassinet, qui apparut vers le début du XIVème siècle améliora considérablement le confort du chevalier. Il était moins lourd que le heaume du XIIème et équipé d'une visière pouvant être relevée ce qui facilitait la respiration. Sa forme était étudiée pour dévier les coups de lance, mais également pour mieux résister aux coups de tailles portés par les épées et masses d'armes.

Vers la fin du XIVème siècle, en plus du bassinet, un nouveau heaume apparaît : le heaume à "tête de crapaud". Ses surfaces fuyantes permettaient de dévier les coups et il fut très utilisé dans les tournois et joutes. Le heaume disparaît complètement à la fin du XVème siècle remplacé par l'armet et la salade. L'armet, plus léger que le heaume et le bassinet, pouvait être porté sans fatigue pendant longtemps. La salade était une sorte de chapeau de fer allongé à l'arrière du cou, possédant ou non une visière, mais sans protection au niveau du menton. Sa forme fait parfois penser aux casques allemands de la première guerre mondiale, sans qu'on sache si ces derniers s'en sont inspirés.

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Le bouclier

C'est la plus basique et ancienne arme de défense utilisée par les guerriers. Instinctivement, les hommes utilisèrent des planches de bois pour se protéger des premières armes offensives (haches...). Ensuite, les attaches furent ajoutées, ce qui permettaient de mieux tenir le bouclier et d'avoir une main libre pour tenir la hache. Une sangle était parfois utilisée pour porter le bouclier sur le dos lors des déplacements et probablement pour libérer la seconde main lors du maniement d'armes lourdes. Les premiers boucliers étaient ronds et ne protégeaient qu'une partie du corps. Ceci était efficace pour les combats au corps à corps, mais l'était moins contre les armes de jets qui pouvaient atteindre les parties non protégées. Les Romains le comprirent et leurs boucliers à bords droits leur permettaient de former des "tortues" pour avancer tout en étant à l'abri des tirs de projectiles. Les boucliers gaulois étaient en osier et peaux renforcés de métal, dont l'attache saillante s'appelait l'umbo. Cette attache était parfois si saillante, qu'elle fut quelquefois confondue avec un casque.

Durant le Haut Moyen-Âge, les Francs et les Vikings utilisèrent plutôt des boucliers ronds. Ils étaient souvent recouverts de cuir pour améliorer la rigidité. Le bouclier du Moyen-Âge est connu sous le nom d'écu qui vient du romain Scutum et désignait un bouclier long. Ce sont les Normands qui répandirent l'utilisation du bouclier long à partir du XIème siècle. Il était toujours arrondi sur le dessus, mais allongé, afin de protéger la jambe. Il possédait toujours l'umbo, avait une bordure métallique et mesurait environ 1m30 de haut.



L'amélioration des armures et l'utilisation du cheval dans les combats amenèrent à utiliser des boucliers plus petits. L'umbo ne fut plus utilisé et le dessus arrondi disparu également (peut-être pour améliorer le champ de vision) et cette forme en V du bouclier est le plus souvent utilisée pour représenter les blasons. En effet, à partir du XIIIème siècle, l'écu porte régulièrement les armoiries de son propriétaire ce qui permet de l'identifier. Au XIVème siècle, une nouvelle forme de bouclier apparut : le bouclier de tournoi. Il était plutôt petit et possédait une encoche sur le dessus pour supporter la lance. Ce siècle vit également l'apparition du Pavois, grand bouclier ovale ou quadrangulaire utilisé par les fantassins et les arbalétriers. Il se plantait dans le sol et permettait de protéger les arbalétriers spécialement exposés pendant le rechargement de leurs armes.

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